癌細(xì)胞會(huì)分泌大量的“小囊泡”，能助其生長(zhǎng)及轉(zhuǎn)移

癌細(xì)胞在人體內(nèi)之所以能“坐大”，除了本身已不受控制地持續(xù)進(jìn)行細(xì)胞分裂，也要設(shè)法抑制周圍的免疫細(xì)胞攻擊自身并改變周邊環(huán)境，以減少成長(zhǎng)“阻礙”。近年來科學(xué)家逐漸發(fā)現(xiàn)，“外泌體”（exosomes）是癌細(xì)胞用以改變“腫瘤微環(huán)境”（tumor microenvironment），甚至能為其“轉(zhuǎn)移”至其他器官組織預(yù)做準(zhǔn)備的重要手段。

外泌體也稱“外吐小體 ”、“胞外體”，是細(xì)胞以脂質(zhì)雙分子層（lipid bilayer）包覆活性分子分泌至細(xì)胞外的小囊泡，核酸、蛋白及脂質(zhì)等重要生物分子皆包含其中。外泌體有如生物體內(nèi)的微小“快遞車”，雖然直徑很小僅約 100 納米，但可集結(jié)許多種類的“貨物”并運(yùn)送至鄰近或個(gè)體的其他部位細(xì)胞，進(jìn)而影響其他細(xì)胞的“行為”（如基因表現(xiàn)、蛋白表現(xiàn)）。

生物學(xué)家早在 30 多年前就已觀察到外泌體的存在，但當(dāng)時(shí)之技術(shù)尚不足以深入研究并了解其功能，僅能初步推測(cè)胞外體可能是細(xì)胞排泄廢物的一種機(jī)制。近年來隨著研究技術(shù)和分析儀器的進(jìn)步，科學(xué)家得以一窺外泌體在體內(nèi)的功能，進(jìn)而發(fā)現(xiàn)它在腫瘤發(fā)展和轉(zhuǎn)移過程扮演的角色。

正常細(xì)胞與癌細(xì)胞皆會(huì)制造外泌體，但癌細(xì)胞的分泌量明顯較高。癌癥病人的血液、尿液及唾液通?？蓚蓽y(cè)到更多外泌體。癌細(xì)胞分泌的外泌體攜帶的分子種類也與正常細(xì)胞分泌的不同，通常含有較高比例的免疫抑制蛋白，推測(cè)具有抑制免疫細(xì)胞攻擊癌細(xì)胞的作用。

外泌體的特性使它非常適合擔(dān)任細(xì)胞與細(xì)胞間傳遞訊息溝通的角色，它們的表面設(shè)備與母細(xì)胞相似的訊息傳遞蛋白，當(dāng)與目標(biāo)細(xì)胞的細(xì)胞膜上受體結(jié)合時(shí)，可誘發(fā)細(xì)胞內(nèi)的訊息傳遞；而外泌體內(nèi)更包覆了多種生物分子，一旦進(jìn)入目標(biāo)細(xì)胞可立刻發(fā)揮影響力。

腫瘤于人體內(nèi)欲進(jìn)一步發(fā)展與轉(zhuǎn)移，需要依賴外泌體為其創(chuàng)造有利的生存環(huán)境，因此癌細(xì)胞會(huì)持續(xù)釋放數(shù)以百外萬(wàn)計(jì)的外泌體，有的能抑制免疫系統(tǒng)對(duì)癌細(xì)胞的監(jiān)控，有些會(huì)促進(jìn)血管新生，尚有部分外泌體可作用于癌細(xì)胞，促進(jìn)自身生長(zhǎng)及存活能力。除了協(xié)助癌細(xì)胞改變其緊鄰周邊的微環(huán)境，癌癥外泌體對(duì)癌癥病人**的威脅在于能協(xié)助腫瘤轉(zhuǎn)移至其他器官組織，而轉(zhuǎn)移正是造成癌癥死亡的主因之一。

癌癥外泌體如何幫助腫瘤轉(zhuǎn)移呢？一方面它可作用于癌細(xì)胞本身，促進(jìn)其爬行及侵犯周邊組織的能力，更重要的是可經(jīng)由血液循環(huán)影響遠(yuǎn)端組織的細(xì)胞活動(dòng)，并營(yíng)造一個(gè)適合癌細(xì)胞“落腳”的環(huán)境，使得隨之?dāng)U散至此的癌細(xì)胞能快速適應(yīng)新環(huán)境，并迅速建立灘頭堡進(jìn)而攻城掠地，最后病人因被轉(zhuǎn)移的器官功能損失而死亡。

認(rèn)識(shí)到癌癥外泌體對(duì)病患生命的威脅，科學(xué)家已開始思考開發(fā)對(duì)抗癌癥外泌體的藥物，目前有 3 個(gè)主要研究方向：1. 抑制癌癥外泌體的生成；2. 阻絕目標(biāo)細(xì)胞接收外泌體的途徑；3. 阻斷外泌體于目標(biāo)細(xì)胞所引發(fā)的訊息傳遞。雖然各方面的開發(fā)工作皆已展開，但仍處于“臨床前”（preclinical）階段，是否能成功開發(fā)出抗癌藥物仍言之過早。

相對(duì)而言，利用外泌體于癌癥早期篩檢的發(fā)展則較快速。目前已有業(yè)者提供快速、大量純化病患血液、尿液等體液中的癌癥外泌體平臺(tái)。只要研究人員能進(jìn)一步建立不同種類癌癥的外泌體所具特定生物分子的資料庫(kù)，并且能準(zhǔn)確、靈敏的偵測(cè)這些分子，相信將是癌癥早期篩檢的一大進(jìn)步。