新研究揭示衰老與動脈粥樣硬化之間的關系

人類基因組中大約75％不具有編碼蛋白質的功能。但是，基因組的這些非編碼區(qū)域并不是簡單的“垃圾”序列。近日，由哈佛大學心血管醫(yī)學系Mark Feinberg教授等人揭示了非編碼基因在動脈粥樣硬化形成中的作用。

動脈粥樣硬化是一種因血管變硬變窄，阻礙血液流動并導致心臟病發(fā)生的疾病類型。在該研究中，Feinberg及其同事使用一種臨床前的動脈粥樣硬化模型，發(fā)現了一個長的非編碼RNA（lncRNA）在疾病發(fā)生中的作用，這可能為動脈粥樣硬化的新療法指明了方向。結果發(fā)表在《Sciene Translational Medicine》雜志上。

Feinberg說：“我們找到了控制血管壁衰老的新因子，它并非傳統(tǒng)的基因或蛋白質，而是非編碼序列的一部分。我們對膽固醇和炎癥在心臟病發(fā)生中的重要性有很多的發(fā)現，這一新發(fā)現使得我們需要仔細考慮非編碼基因如何影響心血管疾病的發(fā)生以及能否開發(fā)新的治療方法。”

Feinberg及其同事使用了一種動脈粥樣硬化小鼠模型，其中小鼠在12周時開始出現動脈粥樣硬化病變。研究人員從血管壁最內層分離出RNA，并查看了整個基因組的表達情況，以尋找在疾病進展或消退過程中哪些基因的活性發(fā)生變化。最終，作者找到了其中最有活力的，叫做SNHG12的基因，它編碼產生長鏈RNA分子，但并不編碼蛋白質。該RNA分子在包括人類，豬和小鼠在內的多種物種中發(fā)現。

為了更好地了解SNHG12的作用，研究人員進行了一些實驗，人為地降低或提高該RNA分子的活性。他們發(fā)現， SNHG12活性下降會導致動脈粥樣硬化的增加，但更多的SNHG12會大大降低疾病的進程。為了了解SNHG12的作用機理，作者試圖尋找其下游的互作分子。結果表明，SNHG12能夠與一種參與DNA損傷修復和衰老進程的分子相互作用。如果這一互作被破壞，血管壁就會滲漏并導致壞膽固醇的積累。最后，作者通過添加促進DNA損傷修復的小分子抑制了動脈粥樣硬化的發(fā)展，表明了潛在的治療途徑。